造成语言发育迟缓的原因有很多。有些致病因素会引起所有语言成分的障碍，而另一些致病因素只对特定的语言障碍起作用。一般认为，听觉损伤、智力低下、构音器官异常、语言环境不良等因素均是儿童语言发育迟缓的常见病因。这里将语言发育迟缓的主要病因分为以下七类：
1. 听觉损伤
听觉是儿童学习语言的途径。如果听觉受损，儿童在无法充分接受语言刺激、无法形成完整的言语听觉链的情况下，要实现较好的语言发展相当困难。一般来说，存在听力障碍的儿童会有不同程度的语言发育迟缓或构音异常。
2. 社交障碍
语言是人们在实践中、在与人的交往中发展起来的。如果某儿童在交往中对交往对象的存在及语言刺激本身的关心不够，其语言发育必然会受到影响。自闭症儿童就是这一情况的典型病例。
3. 智力障碍（精神发育迟缓）
智力障碍是语言发育迟缓儿童中所占比例最大的病因。它是智力功能和适应性行为两方面明显受限而表现出来的一种障碍，出现在18岁以前。对于智力障碍儿童来说，听觉理解、言语表达、语言理解等多方面都比普通儿童发展迟缓一些。目前，多数智力障碍的病因不明。已知会引起智力障碍的原因有染色体异常、胎儿期感染性疾病、新生儿窒息及重症黄疸等围产期障碍、脑炎及脑膜炎、先天性代谢异常、脑肿瘤等。
4. 受语言学习限定的特异性障碍
此类障碍包括：发育性运动性失语，也称先天性词盲；发育性感觉性失语，又称先天性词聋。
所谓发育性运动性失语，即语言的接受（理解）与年龄相符，但有语言表达的障碍。这样的病例预后良好，比如即使在3周岁时完全没有自发言语，在6岁时多能达到正常儿童的语言水平。
发育性感觉性失语，与成人失语症和后天损伤所致的儿童失语不同，是在描述语言的接受（理解）和发出（表达）同时极度迟缓的病例时所使用的用语。此类病例的语言发育预后不理想。
最近发现，局限与颞叶的颅内感染及抽搐症疾病课产生这样的语言症状。这两类语言障碍都不属于失语症（后天获得性障碍，是大脑受损后已经获得的语言能力重新丧失或受损，即大脑受损致使患者的口语或书面语言的理解、表达过程中的信号处理发生异常）。但因为在临床上不易明确诊断，所以包含在语言发育迟缓中。
5. 构音器官异常
构音器官异常是指以脑性瘫痪为代表的构音运动异常、以腭裂为代表的构音器官结构的异常等。这些因素会阻碍言语的表达，从而引起语言发育迟缓。
6. 语言环境不良
此类儿童本身没有障碍，但在其发育早期被剥夺或脱离语言环境，导致语言发育迟缓。如：狼孩。
7. 特定性语言发育迟缓
若儿童无以上明确原因而出现的语言发育迟缓明显延迟现象，则称为特定性语言发育迟缓或发育性语言迟缓。特定性语言发育迟缓的病因目前尚不清楚，可能与脑组织的某些感知功能异常有关，一般认为主要是先天因素所致。